太空醫學 神經科學

女生比較適合當太空人?太空輻射對神經損害的性別差異

圖一、Christina H. Koch 在 2013 年被美國太空總署(NASA)選為太空人,曾一次在太空中飛行了 328 天,是女性的最高紀錄。最新一輩的太空人中,40% 為女性,因此了解太空醫學中的性別差異是很重要的。(圖片來源:https://www.nasa.gov/astronauts/biographies/christina-h-koch)

當身處於高壓、長時間的工作環境之中,一個團隊的成員必須擁有傑出的認知能力、情緒智商、以及善於合作的社會性,才能減少人為錯誤,確保任務成功。星際旅行可能是人類所計畫最大膽、但也最危險的探險任務,因此太空人是一群必須維持最佳表現的特殊工作者。

太空人所面臨的最大健康威脅包括宇宙射線(cosmic rays)——高能的帶電原子核,在穿透人體時,可能會損害神經系統,造成認知和情緒管理能力下降。加州大學舊金山分校的 Krukowski et al. 團隊探討宇宙射線對神經損害的性別差異,發現相較於雄性小鼠,雌性小鼠竟然有更強的抵抗力,在認知、情緒、和社會各方面能力不受輻射影響。

宇宙射線由多種元素的帶電原子核組成,為了模擬真實的太空輻射,研究團隊將雄性和雌性小鼠暴露在單次高劑量的質子、氦核、及氧核三種離子,並長期追蹤小鼠的行為改變和神經發炎反應。在測量焦慮的動物行為實驗中,照射過輻射的雄性小鼠傾向於避開曠場試驗(open field test)的中央區塊,花更多時間在角落,顯示較高的焦慮;這個效果在照射輻射 80 天後才變得顯著,代表慢性的神經系統損傷。照射過同樣輻射的雌性小鼠則沒有表現較高的焦慮行為。

圖二、照射輻射 80 天後(15、50 cGy 為不同的輻射劑量),雄性小鼠(藍色)在曠場試驗中花較少時間在中央區塊,顯現較高的焦慮行為,雌性小鼠(紅色)則與控制組沒有差別。(圖片來源:doi: 10.1016/j.bbi.2018.08.008)

小鼠是社會性動物:和人類一樣,牠們喜歡和同類互動,也會對沒見過面的同類好奇。藉著觀察小鼠與同類的互動,社會行為實驗可評估以下兩者:社會性和社會記憶。照射過輻射的雄性小鼠不但對同類興趣缺缺,在遇見另一個新的同類時,也沒有像控制組一樣花更多時間在新朋友上,顯示社會性和社會記憶的雙重減損,而雌性小鼠的社會性和社會記憶沒有受到輻射影響。

圖三、小鼠是社會性動物,遇到新的同類時,通常會先友好地嗅聞對方,再梳理對方的毛。(圖片來源:https://www.princeton.edu/news/2017/12/14/hope-autism-optogenetics-shines-light-social-interactions)

第三個行為實驗是新奇物識別(novel object recognition),可以評估依賴海馬迴的記憶。在熟悉一個環境中的物品後,如果其中一個物品被換成新物品,小鼠會在新物品旁邊花更多時間,好奇地嗅聞、打量。控制組的雄性小鼠與所有的雌性小鼠擁有正常的識別記憶力,照射過輻射的雄性小鼠卻不認得新的物品,在新物品和舊物品旁邊待一樣久。

圖四、新奇物識別試驗示意圖。(圖片來源:http://www.bris.ac.uk/synaptic/research/projects/memory/recognition-memory/memory-tasks.html)

 

圖五、照射輻射 80 天後,控制組和實驗組的雌性小鼠(紅色)都能夠在新奇物識別試驗上辨識新物品,雄性小鼠(藍色)卻受到輻射影響而辨識記憶力減損,在新物品和舊物品上花一樣的時間(圖片來源:doi: 10.1016/j.bbi.2018.08.008)

這些與認知及記憶相關的實驗結果,意味著海馬迴可能受到損傷,研究團隊發現照射輻射 100 天後,雄性小鼠的海馬迴有較多活化的微膠細胞(microglia),顯示慢性神經發炎,與工作記憶相關的興奮性突觸也數量減少;驚人地,雌性小鼠的海馬迴微膠細胞與控制組並無差別,突觸也沒有減少。

圖六、照射輻射 100 天後,雄性小鼠(A-E)的海馬迴有較高的 Iba-1 染色訊號,代表微膠細胞的活化和慢性神經發炎,雌性小鼠(F-J)的 Iba-1 表達量則與控制組沒有差別。(圖片來源:doi: 10.1016/j.bbi.2018.08.008)

這篇研究的創新為使用最接近真實宇宙射線的混合離子,也是第一個探討太空輻射引起的傷害的性別差異。至少在這項研究測量的範圍中,雌性小鼠對輻射造成的慢性神經系統傷害和行為缺損幾乎免疫,呼應了以往的研究結果:雌性動物對生理創傷有較低的炎性反應,並有更強的保護力。保護太空人不受宇宙射線影響是星際旅行的重要前提,不過在科技能將傷害降到最低以前,我們是否可考慮優先派女性太空人進行任務呢?

參考文獻:

[1] Krukowski, K., Grue, K., Frias, E. S., Pietrykowski, J., Jones, T., Nelson, G., & Rosi, S. (2018). Female mice are protected from space radiation-induced maladaptive responses. Brain Behav Immun, 74, 106-120. doi:10.1016/j.bbi.2018.08.008

撰文|陳昱慈
審稿|吳冠廷

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陳昱慈

美國威斯康辛大學麥迪遜分校生物系畢業,目前在維吉尼亞聯邦大學攻讀神經科學博士,研究興趣是電生理學、藥物成癮、和神經藥理學,業餘興趣包括昆蟲學和畫漫畫。受到臉書上熱血科普文寫手們啟發,創立「神經科學、生理學中文分享版」,從此開始了科普文寫作的興趣,希望藉由 Investigator 認識志同道合的朋友,並與大眾分享傳統上認為艱深、不親民的題目,如生物物理和藥理學的神奇魅力。

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