中醫四大經典之一「難經」稱腸道為「人之生命也，十二經之根本也。」由此可知，兩千年前的古人已經體認到腸道健康的重要性。而寄宿在腸道中的共生菌（commensal flora），更是扮演維持腸道健康的關鍵角色之一。事實上，除了腸道有共生菌以外，我們的皮膚、口腔、呼吸道、生殖道等等地方也有共生菌的存在，統稱為「微生物相（microbiota）」，由人體身上約 100 兆的共生菌所組成，比人體全部的細胞整整多了十倍！這些細菌在歷經數千萬年與人類不斷的交互作用之後，逐漸演化成人體不可或缺的元素之一，與免疫、代謝、發育，神經系統等等皆息息相關，許多研究更指出，微生物相的失調可能造成癌症、自體免疫疾病、甚至是肥胖和糖尿病等慢性疾病。
在過去，對於腸道菌的研究，只能利用細菌培養的方式，來分離腸道中的單一細菌，市場上常見的益生菌像是乳酸菌（Lactobacillus）和比菲德氏菌（Bifidobacterium）便是由此而來。不過，腸道菌的種類複雜繁多，且大部份無法被培養出來，科學家們一直苦惱於無法直接研究整體的腸道菌，但是由於分子生物學技術的不斷創新，在 2005 年，科學家們利用 16S 核糖體 RNA （16 rRNA）序列的定序，解構出人類腸道菌的種類分佈[1]，使得我們對整體腸道菌有了一個清晰的輪廓。接下來隨著便宜、快速又精準的次世代定序（next generation sequencing, NGS）的問世，美國與歐洲先後發佈了人類微生物體研究計畫（Human Microbiome Project, HMP）和人類腸道元基因組研究計畫（Metagenomics of the Human Instestinal Tract, MetaHIT），旨在利用次世代定序的技術，揭開整個人類微生物相的面紗，終於在 2010 年，MetaHIT 將整個腸道菌的基因完成定序 [2]，腸道菌的真面目再也無法遁形，在接下來幾年間，HMP 也將人體其他部位的共生菌一一揭露，呈現在世人面前，為人類微生物相的研究打下穩固的基礎。
本月，Investigator 將從介紹腸道共生菌與免疫系統複雜的交互作用開始，帶領讀者們一窺近年來在此領域中的重要研究，包括腸道菌與癌症、肝炎病毒感染和賀爾蒙分泌的關係，還有人類基因、靈芝和食物添加物等內在、外在因子會如何影響腸道菌的組成，也將談及腸道菌如何調控我們的神經系統與生理時鐘。在八月炎炎夏日的悠閒午後，不妨找個有冷氣的室內空間，在桌上放一杯咖啡，帶著輕鬆的心情坐下來閱讀 Investigator 的文章，認識這些奇妙的小生物與我們之間的互動吧！
人體的皮膚、口腔、呼吸道、生殖道等等地方都有共生菌的存在，統稱為「微生物相（microbiota）」，由人體身上約 100 兆的共生菌所組成，比人體全部的細胞整整多了十倍！ 圖片來源：https://tinyurl.com/y9pa7c22
參考文獻：
- Eckburg, P. B. (2005). Diversity of the Human Intestinal Microbial Flora. Science, 308(5728), 1635-1638. doi:10.1126/science.1110591
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Qin, J., Li, R., Raes, J., Arumugam, M., Burgdorf, K. S., Manichanh, C., . . . Wang, J. (2010). A human gut microbial gene catalogue established by metagenomic sequencing. Nature, 464(7285), 59-65. doi:10.1038/nature08821
