免疫學（immunology）是了解免疫系統的結構及功能的一類學門，而免疫（immunity）則是指生物體能夠辨識並抵抗外來抗原的一種自我保護機制。在 19 世紀晚期，因為體液免疫（humoral immunity）以及細胞免疫（cellular immunity）兩種機制被研究得更加透徹，免疫學因而開始快速發展。近來免疫領域更有許多重大的突破，不少新一代的免疫療法逐漸被廣泛應用於臨床上。一般的治療法在過程中可能會同時對其它組織器官造成副作用，但免疫治療的基本概念就是利用抗原與抗體的結合，讓有高度專一性的免疫系統對抗特定的疾病，正是因為這樣的特異性，讓免疫學這個領域愈來愈受到重視，發展也愈來愈迅速。
2014年九月首屆生技醫藥的唐獎得主為美國的詹姆斯•艾利森（James P. Allison）及日本的本庶佑（Tasuku Honjo）。T細胞在免疫系統中扮演了重要的角色，這兩位唐獎得主分別發現了 CTLA-4（cytotoxic T-lymphocyte antigen 4，細胞毒性 T 淋巴細胞抗原4）及 PD-1（programmed cell death protein 1，計畫性死亡-1）兩種 T 細胞上的抑制性受體。在正常情況下，T 細胞能夠去殺死腫瘤細胞，但有部分癌細胞卻能夠藉由和 T 細胞的抑制性受體作用，躲避這樣的免疫機制。而這兩位科學家發現的 CTLA-4 及 PD-1 兩種受體，正是癌細胞執行免疫逃離的重要因素，只要想辦法阻抗這些抑制性受體的作用，將能讓癌症醫療進入新的紀元。
目前已經知道，不論是癌症或是其它臨床疾病，許多都與我們的免疫系統息息相關，繼 Investigator 十二月介紹完與癌症相關的研究，2015年一月我們將要聚焦在免疫學這個領域，帶領大家探索近期免疫學上的發展。
圖片: Cover of Nature immunology volume 16, issue 1
