提到神經系統的組成，通常大家一開始都會先想到神經細胞。然而，近代的科學研究慢慢顯示，除了神經細胞之外，在神經系統中還有許多的膠質細胞，如：星狀膠質細胞（astrocyte）、寡突膠質細胞（oligodendrocyte）等等，他們的細胞數是神經細胞的十倍以上，而他們對神經細胞的訊號傳導，也有著顯著的影響。
儘管星形膠質細胞分佈在大腦和脊髓一些不同的位置，當神經科學家討論星形膠質細胞時，它們往往被視作是相似的細胞。然而，這篇刊登於 Nature 期刊上的研究在比較了來自兩個不同區域的星狀膠質細胞之後指出，他們是不一樣的！
該研究團隊比較了來自小鼠脊髓背側及腹側的星狀膠質細胞（dorsal & ventral astrocyte）的基因表現，發現腹側的星形膠質細胞生成更豐富的 Sema3a 蛋白。而當他們阻斷 Sema3a 生成時，運動神經元無法形成正常連接，並造成半數運動神經元死亡。而脊椎的運動神經元大致也都分布在腹側。因此他們推測，運動神經元需要來自局部星形膠質細胞的 Sema3a。
至於要如何將這項研究所帶來的訊息應用到臨床上？研究團隊表示，前些時間滿熱門的神經退化性疾病 ALS 以及新生嬰兒的脊髓性肌肉萎縮症中，也出現運動神經元死亡。或許這些疾病與星狀膠質細胞也有關連。另外，在討論一些侷限在腦部某一特定區塊的病變以及精神疾病時，也可多多考慮該處特定的星狀膠細胞對疾病的影響性。
參考資料：
- Molofsky, A. V., Kelley, K. W., Tsai, H., Redmond, S. A., Chang, S. M., Madireddy, L., … Rowitch, D. H. (2014). Astrocyte-encoded positional cues maintain sensorimotor circuit integrity. Nature, 509(7499), 189-194. doi:10.1038/nature13161
撰稿｜陳奇
修訂｜劉馨雅
