說話的聲音，協助我們認知他人的意圖，讓彼此有良好的溝通；美妙的音樂，幫助人們放鬆心情，愉悅生活。然而對於天生聽力喪失的人，世界對於他們是寂靜的，他們無從體會聲音帶來的樂趣。幸而賴於人造耳（bionic ear）的出現，讓這群人回到有聲的世界。
人造耳的作用機制是利用人工耳蝸（cochlear implant）產生電訊號刺激聽力喪失患者殘存的聽神經，使其能知覺到外界的聲音。這樣的裝置必需進行手術將晶片植入患者耳蝸，並搭配外部的收音器等同步將接收到的聲音轉化成電訊號，進而刺激聽神經。然而這樣裝置僅僅只是幫失聰者區分聲響或節奏等大略的聲音特徵，對於細緻的聲音變化，如聽音樂，仍無法達到真實人耳的效果。一部份原因可歸咎於患者的聽神經數目已經減少，無法細緻地傳遞更豐富的資訊，這也是目前研究學者亟欲改善的目標之一。
2014 年 Jeremy L. Pinyon 等人，發表於《Science Translational medicine》的文章，則為解決失聰問題有了新的進展。他們團隊利用天竺鼠為模式動物，結合基因療法達到改善人工耳蝸的功能。他們利用了 Close-Field Electroporation 的技術，將帶有神經營養因子（Neurotrophin）的質體（Plasmid），BDNF（Brain-derived neurotrophic factor）送入天竺鼠耳蝸，使得聽神經再生，可以更緊密地傳遞人工耳的電訊，反應更多的聲音細節以達到聽覺清晰化的效果。這樣的實驗結果雖然目前僅止於動物實驗部分，但其發產潛力已經為聽力障礙人士帶來更多的希望，使他們能夠有機會清楚的聆聽這個世界豐富出彩的樂章。
A 圖為利用 Close-Field Electroporation 技術，將帶有 BDNF 質體送到聽神經；B 圖則為對照組。染色結果發現 經 CFE 後的左耳神經有再生現象。圖片來源 http://goo.gl/TxNURU。
參考資料：
- Pinyon, J. L., Tadros, S. F., Froud, K. E., Y. Wong, A. C., Tompson, I. T., Crawford, E. N., … Housley, G. D. (2014). Close-Field Electroporation Gene Delivery Using the Cochlear Implant Electrode Array Enhances the Bionic Ear. Science Translational Medicine, 6(233), 233ra54-233ra54.
doi: 10.1126/scitranslmed.3008177. http://goo.gl/TxNURU
撰文│蔡文豪
編輯│張捷
修訂│蔡文豪
