瘧疾（malaria）是以蚊子為媒介的寄生蟲疾病。人類以受惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）感染的情況最嚴重，在牠的生活史中會入侵肝細胞及紅血球，進而造成瘧疾的各種症狀。目前瘧疾仍以藥物治療為主，然而世界各地抗藥性蟲株不斷出現，使得人們必須想出新方法來對抗、甚至預防瘧疾。
在瘧疾的研究中，最大的阻礙是無法有良好的動物模型（animal model）。雖然有免疫缺陷的老鼠可以相容人類紅血球，使 P. falciparum 等人類寄生蟲能造成感染，但是這些老鼠不具有人類的免疫系統，使得科學家們無法研究我們的免疫系統究竟如何對抗牠們。本篇研究中，來自麻省理工學院（MIT）的團隊先花了數年的時間發展出擁有近似人類免疫系統的小鼠。他們把人類造血幹細胞（hematopoietic stem cells）及分化所需的細胞激素（cytokines）送入小鼠體內，製造出B細胞、T細胞、巨噬細胞及自然殺手細胞 (nature killer cells, NK cells) 等而建構人類免疫系統。這種老鼠除了用於瘧疾研究，也被證實可以應用於其他疾病。
運用此新動物模型，研究團隊發現自然殺手細胞在對抗瘧疾中扮演的重要角色。在瘧疾感染的初期，自然殺手細胞清除受感染的紅血球，而有效控制瘧原蟲的增生繁殖；巨噬細胞則被發現在此作用中效果不明顯。團隊也辨認出一種細胞附著分子－ LFA-1 （lymphocyte function-associated antigen 1） －它能幫助自然殺手細胞與受感染紅血球連結進而清除受感染紅血球。未來希望藉由更深入的研究，或許能研發出新的瘧疾療法或疫苗，令人期待。
圖說：惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）是由瘧蚊所傳播的寄生蟲，會感染寄主的肝細胞及紅血球。圖片來源：http://goo.gl/pjw8Sk
參考資料：
Chen, Q., Amaladoss, A., Ye, W., Liu, M., Dummler, S., Kong, F., Wong, L.H., Loo, H.L., Loh, E., Tan, S.Q., et al. (2014). Human natural killer cells control Plasmodium falciparum infection by eliminating infected red blood cells. Proc Natl Acad Sci U S A 111, 1479-1484. https://doi.org/10.1073/pnas.1323318111
撰文｜林欣妤
審稿｜黃翊柔，謝典戰
修訂｜黃子瑄
