卵巢癌是十分常見的婦科癌症，其死亡率極高，大於六成的病患無法撐過五年。更嚴重的是，即使一開始使用手術能遏止腫瘤擴大，但大多數仍容易復發。卵巢癌的復發，大約是手術治療後過許多個月或年才發生，而復發前的時間，腫瘤看似處在一種「休眠」的狀態。學者推測，使卵巢腫瘤處於休眠期，可能是因為血管新生（angiogenesis）無法被啟動的關係。
血管新生，是微血管發展成一套血流供給系統。在腫瘤生長上，提供養分給腫瘤細胞，讓腫瘤脫離休眠期，開始迅速生長，使癌症惡化。然而，血管新生調控腫瘤復發（recurrence）的機轉目前並不是很清楚，也缺乏可研究的生物模型。
作者的研究團隊發現一個能用來研究卵巢休眠現象的新模型。利用一種腫瘤抑制基因 ARHI （aplasia ras homolog member, 也稱作D1RAS3），誘導卵巢癌細胞進行休眠，甚至造成細胞自噬、凋亡。作者將卵巢癌細胞株 SKOv3-ARHI 和 Hey-ARHI，移植到老鼠上，和做細胞培養，來研究卵巢癌的復發。
當加入促使血管新生的因子，VEGF 時（vascular endothelial growth factor），ARH1 表現量變少了，癌細胞快速生長起來。卵巢癌細胞好像從休眠期又「醒過來」，與腫瘤的復發很類似。有趣的是，如果重新表現 ARHI 時，卵巢癌則再次重回休眠狀態，癌細胞進行自噬而死亡。
此外，作者研究一些抑制血管新生的基因（anti-angiogenetic factors），如 tissue inhibitor of metalloproteinases-3 （TIMP3）、thrombospondin-1 （TSP1）、 angiopoietin-1 （Ang1）、angiopoietin-2（Ang2）、angiopoietin-4（Ang4）、E-cadherin（CDH1）…等等，發現在休眠期的卵巢癌細胞，這些基因會活化。
作者也發現，其中 TIMP3 和 CDH1 的調控與 epigenetics（表觀基因）有關。所謂的 epigenetics，就是透過不改變 DNA 序列的情況做一些調控，如 DNA 的甲基化（DNA methylation）或組蛋白的乙醯化 （histone acetylation），調節基因的表達與轉錄。
例如，卵巢癌休眠時，作者發現 TIMP3 和 CDH1 的 DNA 甲基化會變少，但復發時，則 DNA 甲基化會增加。另外，卵巢休眠時，histone acetylation 會增加，復發時則相反。
所以，如果能夠抑制 anti-angiogenetic factors 的 DNA 甲基化，或是促使 histone acetylation 增加，是否能抑制卵巢癌再復發呢？作者發現，給予 DNMT1 inhibitor（轉錄抑制因子 DNA methyltransferase 1 抑制劑）或 HDAC inhibitor （組織蛋白去乙醯酶抑制劑），抑制 TIMP3 與 CDH1 的 DNA 甲基化，或維持組蛋白的乙醯化，確實能有效減少卵巢癌的復發。
作者與研究團隊成功建構了一個經由 ARHI 誘導卵巢癌進行休眠的模型，發現如果給予改變抑制血管因子的 epigenetics，例如抑制 DNA 甲基化、或維持組蛋白的乙醯化，能減少卵巢癌復發。除了提供之後學者研究卵巢癌外，或許透過此研究，開發 DNA 甲基化抑制劑或 HDAC inhibitor 的相關藥物，研發出對抗卵巢癌復發的解藥！
參考資料：
1.表觀遺傳學 | 科學Online. Retrieved from: http://goo.gl/j0Ax2h
2.卵巢癌惡化快 治療分秒必爭。| 元氣網 (2015, December 21) 取自 http://goo.gl/unEbrz
圖片來源：http://goo.gl/vWwKSP
