直立人的東亞漫遊記

現代智人（Homo sapiens）於約莫20萬年前離開非洲，征服現在的世界之前，曾經有另一批雖同為人屬但與現代智人無演化傳承的早期人類，稱作直立人（Home erectus），廣泛地出現在更新世的地球上。直立人生存的痕跡在亞洲到歐洲都被發現，化石證據顯示這數十萬年漫長的旅程中，他們的形態也產生了演化差異，有些直立人來到亞洲東邊，成為我們所稱的「爪哇人」與「北京人」。

當直立人於歐亞大陸漫遊的時候正值冰河時期海平面降低之際，也因此現在的澎湖海溝小於 80 公尺深之處在當時便露出海面而成為與歐亞大陸塊相連的陸橋。由於位在海口，生物多樣性十分豐富，大量生物活動使澎湖水道適於居住，也因此古代人種有機會在這裡生存，甚至直接走來台灣。而這個可能性由在澎湖海溝中撈到的澎湖原人證實。這個由台灣、日本與澳洲的合作團隊於 2015 年發表在自然通訊的研究成果，推翻了左鎮人是最早史前人類的認知，歷經四年的化石定年研究，推測澎湖原人生存年代介於 19 萬到 1 萬年前之間，成為目前台灣發現年代最早的人屬化石。更重要的，藉由比較澎湖原人與更新世時期的非洲、歐洲與亞洲人屬（Homo）的型態，此化石發現在描繪出直立人的演化上深具意義。

澎湖原人的化石有兩個特點不同於其他東亞發現的直立人化石。第一個是發現位置，澎湖原人位於亞洲大陸的最東邊，而目前美洲尚未發現直立人活動的痕跡，顯示已知直立人的活動範圍裡，澎湖原人是最遠的冒險者。第二個特點是澎湖原人的化石形態。澎湖原人的化石形態較為原始，這種19~1萬年前生存在東亞的人種甚至比更早生存過（例如 70 到 120 萬年前的爪哇人，以及 40 到 75 萬年前的北京人）的直立人還要原始。研究團隊認為這很可能是當初離開非州的古代人種，也就是來到東亞並成為爪哇人與北京人的直立人祖先之外，那個時期其實還有另一支保留部分原始形態的其他人種，此人種早已存在在亞洲並與外來的直立人共存，而後演化成為澎湖原人。或是澎湖原人的祖先是在更新世早期，離鄉背井漫遊到東亞大陸邊緣，並在這個地區獨立演化出獨有的特殊型態。無論如何，澎湖原人的發現證實了亞洲人種多樣性比本來的認知更高，也意味著原先「更新世早期到中期，直立人是亞洲大陸唯一的人種，並有共同遷移演化的脈絡」的論點有修正的必要。