你有過「火燒心」的經驗嗎？隨著現代人飲食作息改變，胃食道逆流成為好發於忙碌青壯族群的文明病，而除了胃酸逆流產生的灼熱感之外，當胃食道逆流次數增加，食道的上皮細胞就會受到損害導致潰瘍發炎，更甚者還會有食道異型上皮化生（Barrett esophagus）的情形，有引發食道癌的可能性。為了搞清楚食道細胞癌化的機制，近期關於食道上皮細胞的研究越來越多，特別因為其再生快速的性質（約 2 週更新一次），讓科學家們更好奇是否有一群幹細胞在食道上皮中，不過此前未有定論。
食道的上皮細胞是由內層的基底層（basal layer）開始往上分化出基底上層（suprabasal layer），而靠近消外道的基底上層由鱗狀上皮細胞形組成，若在顯微鏡下觀察，這些細胞均呈平坦扁薄狀，由於細胞型態十分單一，令科學家懷疑基底層的細胞是否也都屬相同的類群，只是較未分化。本篇作者先將食道細胞取出，再利用 3D 器官重建的技術在體外培養，藉由加入不同的訊息傳遞物質，發現食道上皮細胞的再生能力依靠 Wnt/BMP 訊息路徑的刺激；另外，經由流式細胞儀的分析，將食道上皮細胞分為表現 Sox2 基因和不表現的兩群，且只有表現 Sox2 基因的細胞能夠成功於體外重建，代表基底層的細胞應屬於表現 Sox2 基因的類群，和先前許多器官的幹細胞特性一致。
定義了基底層細胞之後，作者著手於研究更多基底層細胞的細胞表面標誌（cell surface marker），取經於過去對間質幹細胞（mesenchymal stem cell）的研究，他們發現基底層細胞可以進一步區分為核苷酸酶（nucleotidase）CD73 陽性和陰性的細胞，而表現 CD73 的細胞特性更趨近於幹細胞，能夠較完整的重建器官。
綜上所論，作者把食道基底層細胞區分成兩種，一種是較未分化、細胞週期較慢、表現 CD73 的上皮幹細胞（epithelial stem cell），另一種則是相對較為分化、細胞週期快速、不表現 CD73 的短暫增殖細胞（transit-amplifying cell），此一關鍵發現，對於未來食道細胞病變來源的研究將十分有幫助，其文章中關於 3D 器官體外培養的技術也很值得學習。
圖說：上皮幹細胞的分類 圖片來源：http://goo.gl/3Mi1w4
參考資料：
- DeWard, A., Cramer, J., & Lagasse, E. (2014). Cellular Heterogeneity in the Mouse Esophagus Implicates the Presence of a Nonquiescent Epithelial Stem Cell Population. Cell Reports, 9(2), 701-711. doi:10.1016/j.celrep.2014.09.027
