樂觀偏誤 (optimism bias) 可能會造成許多危險，這樣過度的樂觀常使人們無法對事情客觀地做衡量及計畫。投資者可能因為過度樂觀造成大量的資本；消防隊員可能因為過度樂觀誤判火勢而不幸喪命；病人可能會對某種未證實的療法過度樂觀，而延誤了自己的病情治療。儘管過度樂觀會產生許多風險，適當的樂觀卻是維持心理健康及持續達成目標所必需的，因此解開樂觀背後的神經科學機制，可以幫助人們更加處理運用這種心理狀態。
為了讓人們對樂觀有更正確的認知，來自紐約大學的 Tali Sharot 所領導的研究團隊，想要了解健康的人腦如何利用神經迴路對於未來的事情產生期待。研究者首先藉由螢幕上不同的關鍵字（例如「分手」、「得獎」），讓受試者去回想過去、或是想像未來的相關經驗，並表達出對這些回憶或想像的感受。根據調查的結果，研究者發現受試者會有很強烈的樂觀偏誤，相對於過去正向經驗，受試者對於想像未來的經驗有更加美好的感受，並且認為這些經驗將會更早到來；而相反的，受試者較難想像未來的危機或失敗，並且往往認為這些不好的經驗不容易發生在他們身上。研究者也進一步利用功能性磁振造影 (functional Magnetic Resonance Imaging, fMRI) 觀察受試者在想像這些經驗所使用的神經迴路，發現腦的兩個區域，喙前扣帶迴 (rostral anterior cingulate cortex, rACC) 和右半部杏仁核，只有在未來正向經驗的想像中會強烈活化，而在想像未來的負向經驗、或是過去的所有經驗訊號都沒有那麼顯著。喙前扣帶迴負責調控情緒、情感，而杏仁核進一步將這些情感與更高階的大腦功能如回憶做整合，這樣的結果顯示出對於涉及情緒的未來經驗，因為有許多開放性的解讀，我們傾向在這些回憶中彩繪更多情緒，進一步使這些情緒變得更加正面。這些研究成果也能對於憂鬱症提供更深入的了解，由於喙前扣帶迴及杏仁核能對未來的事件，提供生動的想像及情感連結，憂鬱患者可能在這些腦部區域產生一些錯誤，而無法描繪出對於未來事件的美好畫面。
樂觀是人們與生俱有的一種錯覺，但卻不一定是一件壞事。了解樂觀偏誤不代表我們就要失去這項能力，透過科學研究，能對於樂觀背後的神經迴路機制有更加深入了解，讓我們可以注意不切實際的樂觀，但同時保有對未來的希望，持續給予自己動力。
圖一、受試者在回憶過去與未來事件中，大腦在功能性磁振照影下的活躍區域
圖片來源：http://goo.gl/JHqCyN
參考文獻：
- Sharot T, Riccardi AM, Raio CM, Phelps EA. Neural mechanisms mediating optimism bias. Nature. 2007 Nov 1;450(7166):102-5. http://doi: 10.1038/nature06280
撰文│ 蔡京庭
審稿│ 呂昆霖
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